Australien - größte Insel und kleinster Kontinent der Welt - ist die größte Wirtschafts- und Regionalmacht im südlichen Pazifik. Der fünfte Kontinent ist voller Gegensätze: Wüsten wie in der Sahara und Regenwald wie in den Tropen. Zudem haben die rund 19 Mio. Australier jede Menge Platz: Mit 7,6 Mio. Quadratkilometer ist Australien ca. 21-mal größer als die Bundesrepublik. Fast zwei Drittel der Bevölkerung leben in den Städten entlang der Küste zwischen Adelaide und Cairns. Zu Australien gehören neben dem Festland und den küstennah gelegenen Inseln noch Tasmanien, die Weihnachtsinseln, die Kokosinseln im Indischen Ozean und die Norfolkinsel im Südpazifik.
Die Inseln der Torresstraße gehören politisch zu Australien, liegen geographisch zum Teil vor der Küste von Neu-Guinea. Die Geschichte Australiens begann vor 40.000 Jahren mit den Aborigines die aus Asien einwanderten. Die Entdeckung Australiens durch die westlich Welt erfolgte im 16./17. Jahrhundert durch portugiesische, spanische und niederländische Seefahrer. Es wurden zunächst keine Kolonialisierungsversuche unternommen. Erst nachdem James Cook 1770 Australien erreichte und es für die britische Krone in Besitz nahm, begann die britische Regierung in der Gegend um das heutige Sydney eine Sträflingskolonie zu errichten. Die Siedlung wurde nach dem obersten Kolonialbeamten Sydney benannt.
Zur Kultur Australiens fallen einem schnell die Felsgravierungen oder die langen, röhrenförmigen Didgeridoos (traditionelle Blasinstrumente) der Aborigines ein. Dieses vor mehr als 40.000 Jahren von Asien nach Australien gekommene Volk prägt die Kultur und das Bild Australiens noch heute. Es besitzt die älteste, ungebrochene Kultur der Welt. In den im Vergleich dazu kurz erscheinenden vergangenen 200 Jahren haben Einwanderer aus über 130 Ländern die Kultur Australiens bereichert und zu einer der Vielfältigsten der Erde gemacht.
Nach dem die ersten Siedler sich in der bildenden Kunst stark an europäischen Vorbildern orientierten, gewinnt der Einfluss der nahen pazifischen und asiatischen Kulturen bis heute immer mehr Bedeutung in der Bildgebung. Die Australische Oper in Sydney, Wahrzeichen Australiens, gibt rund 300 Vorstellungen im Jahr vor insgesamt mehr als 300.000 Besuchern. In Melbourne befindet sich das australische Ballet, welches sich ebenfalls Weltruhmes erfreut. Die Musik Australiens reicht von den großen Symphonieorchestern über australischen Jazz, die traditionelle Musik Asiens und der Aborigines bis hin zu Popstars wie INXS, Midnight Oil oder Natalie Imbruglia. Easy-going ist die Devise in “Down Under”: Australier legen Wert auf ungezwungene Umgangsformen, reagieren auf Kritik an Unzulänglichkeiten des Landes aber bisweilen empfindlich. Der allgemeine Erkennungsruf der Australier “Ozzie, Ozzie, Ozzie” wird gerne genutzt, besonders auf sportlichen Veranstaltungen.
Weitere wichtige allgemeine Informationen über das Land sind im Wesentlichen:
Die Amtssprache ist Englisch. Die Flugzeit beträgt bei einem von acht bis zehn Stunden Zeitunterschied bis zu 29 Stunden. Beim Essen werden die Hände unter dem Tisch gehalten, bis alle Tischnachbarn versorgt sind. Trinkgeld wird von hilfreichen Geistern kaum erwartet: Im Taxi wird auf die volle Summe aufgerundet, und nur in besseren Restaurants sind mittlerweile 10 % des Rechnungsbetrags üblich. BYO-Restaurants, eine populäre und günstige Alternative, in die man seine alkoholischen Getränke selbst mitbringt (“bring your own”) sind weit verbreitet. Nichts zu vergessen sind die bottle-o’s, die Shops in denen man (und nur dort) alkoholische Getränke, wie die empfehlenswerten Weine australischen Ursprungs bekommt.