In der zivilen Luftfahrt gibt es mehrere Begriffe, die den Luftverkehr kennzeichnen. Man unterscheidet in der zivilen Luftfahrt zwischen der Linien- bzw. Charterluftfahrtverkehr und den privaten oder gewerblichen Luftfahrtverkehr. Die Flugzeuge und Fluggeräte kann man nach dem Auftrieb klassifizieren. Die meisten Flugzeuge haben einen dynamischen Auftrieb. Durch den Auftrieb leichterer Luft zeichnen sich zum Beispiel Ballone auf. Unter die Klasse der Flugzeuge bzw. der Fluggeräte, die zum Sport verwendet werden fallen unter anderem, die Segelflugzeuge, die Gleitschirme oder die Fallschirme. Ein besonderer Bereich stellt die unbemannte Luftfahrt dar. Die Geschichte der Flugzeuge und Fluggeräte begann vor rund 200 Jahren. Seit dieser Zeit hat sich der Flugzeugbau ständig weiterentwickelt und ist heute vor allem beim Bau von Großraumverkehrsflugzeugen an seine technischen Grenzen gekommen. Als das bekannteste Linienflugzeug der Moderne galt die französische Concorde, die Mitte der 70er Jahre in den Linienverkehr zwischen Paris und New York eingestellt wurde. In rund drei Stunden hatte man sein Ziel erreicht. Die russische Antonow ist das größte Flugzeug, das noch in Betrieb ist. Die An-225 Mrja ist für den Transport großer Lasten konzipiert und ist rund 85 Meter lang und hat eine Spannweite von rund 89 Metern. Mit 600 Tonnen maximalen Startgewicht ist sie vor allem auch für das Militär ein wichtiges Transportmittel. Das europäische Flaggschiff im Passagierflugzeugbau ist der Airbus A380. Das Großraumflugzeug kann rund 850 Passagiere auf Linienflügen transportieren. Es gibt mehrere Varianten des Models, die teilweise noch in der Fertigung sind, so zum Beispiel ist eine Transportversion des Flugzeuges geplant.
Boeing hat mit der 747, dem “Jumbo-Jet” einen weiteren Meilenstein in der zivilen Luftfahrt gesetzt. Der Jumbo-Jet wurde zu einem wirtschaftlichen Erfolg und rund 90 Fluggesellschaften kauften das Großraumflugzeugmodell. Die deutsche Lufthansa orderte alleine 30 Modelle der Boeing 747. Je nach Modell ist das Flugzeug um die 70 Meter lang und hat eine Spannweite bis zu 65 Meter. Bei einer maximalen Geschwindigkeit von tausend Stundenkilometer kann die 747 bis zu 14.000 Kilometer zurücklegen. Die jüngsten Entwicklungen im Flugzeugbau sind vor allem geprägt von energiesparenden Triebwerken und modernen Werkstoffen, die das Flugzeuggewicht reduzieren. Auch die Bordelektronik ist heute auf die neuen technischen Möglichkeiten angepasst. Die Automatisierung beim Fliegen ist immer weiter vorgeschritten und die Piloten werden immer mehr zu Passagieren, auch wenn der Faktor Mensch immer noch eine besondere Bedeutung bei Sicherheitsfragen hat. Die Lebensdauer eines Flugzeuges im Linienverkehr ist rund 15 Jahre. Nach bestimmten Flugstunden und Vorschriften müssen die Checks durchgeführt werden. Militärische Flugzeuge sind ebenfalls rund anderthalb Jahrzehnte im Flugdienst, allerdings mit einer geringeren Flugleistung.Zu den besonderen Kampfflugzeugen gehören unter anderem die Jagdflugzeuge und die Bomber. Vor allem Kurzstreckenabfangjäger sind in den Zeiten des kalten Krieges produziert worden. Den Abfangjägern kommt besondere im Verteidigungsfall besondere Bedeutung.
Zu den modernsten Kampfflugzeugen gehört die amerikanische F-16 und der Eurofighter. Der Eurofighter wurde als europäisches Mehrzweckkampfflugzeug entwickelt. Großbritannien, Deutschland, Spanien und Italien produzieren das Modell, das Kampfflugzeug kostet rund 75 Millionen Euro pro Stück und ist damit sehr viel teuerer geworden, als ursprünglich geplant. Der Eurofighter besticht vor allem durch seine extreme Flugeigenschaften und die variable Bewaffnung. Er ersetzt vor allem in Deutschland die alten Tornados und Phantoms, die teilweise schon drei Jahrzehnte im Dienst sind. Die Höchstgeschwindigkeit des Eurofighters beträgt ca. 2.500 Stundenkilometer bei einem Leergewicht von rund 11.000 Kilogramm. Der Eurofighter kann bis zu 1.4000 Kilometer an Reichweite zurücklegen. Die F22-Raptor von Lockheed-Martin und Boeing ist das Leistungsstärke Kampfflugzeug der US-Airforce. Der Luftüberlegenheitsjäger hat eine Länge von rund 19 Metern und kann eine Höchstgeschwindigkeit von Mach 2,2 erreichen. Das Modell ist fast dreimal so teuer, wie die Eurofighter und belastet den Luftarmeeetat der USA im Besonderen.
Der bekannteste Bomber ist der amerikanische Tarnkappenbomber B-2 Spirit. Das Nurflügel-Kampfflugzeug ist als Langstreckenbomber konzipiert und soll die nächsten 30 Jahre im Dienst sein. Hersteller des Tarnkappenbombers, der konventionelle und atomare Waffen tragen kann, ist die Northrop Grumman Corporation mit Sitz in Los Angeles. Das börsennotierte Unternehmen erwirtschaftet mit rund 120.000 Mitarbeitern einen Jahresumsatz von ca. 30 Milliarden US-Dollar. In der privaten und gewerblichen Nutzung von Flugzeugen sind die Modelle immer leistungsfähiger geworden, dies betrifft vor allem die Sportflugzeuge. Im Segelflugzeugbau setzt man heute vor allem auf optimale Gleiteigenschaften durch aerodynamische Optimierung. Das größte Sportsegelflugzeug ist die ETA mit einer Spannweite von 30 Metern. Das Segelflugzeug hat den stolzen Preis von rund 500.000 Euro. Im Bereich des Wettkampfsports unterscheidet man in die Disziplinen Segelkunstflug und Streckensegelflug. Es gibt verschiedene nationale und internationale Klassen, je nach Länge, Spannweite und Gewicht.
In den letzten zwei Jahrzehnten ist auch das Gleitschirmfliegen und Drachenfliegen immer beliebter geworden. Gleitschirmfliegen wird auch Paragliding genannt. Die ersten Modelle, die eine genaue Landung zuließen wurden Mitte der 60er Jahre entwickelt. Die heutigen Gleitschirme lassen auf Grund ihrer Konstruktion immer mehr Manöver zu. Je nach Fluggewicht und Größe gibt es unterschiedliche Modelle mit bestimmten Vorschriften. In Deutschland gibt es für die Modelle eine Musterprüfung beim Deutschen Hängegleiter Verband, der unter anderem die Luftsportgeräte prüft. Mit modernen Gleitschirmen kann man heute bei günstigen Wetterbedingungen mehrere hundert Kilometer fliegen. Je nach europäischem Land müssen bestimmt Ausbildungen absolviert werden, um die Fluglizenz zu bekommen. Einen besonderen Bereich des Luftsports stellen die Ultraleichtflugzeuge dar. Die Ultraleichtflugzeuge unterliegen in Europa unterschiedlichen Vorschriften. Die Abflugmasse muss je nach Land eingehalten werden. Es gibt auch spezielle Regelungen zur Kennzeichnung. In den USA kann man manche Modelle ohne Führerschein fliegen und braucht nur einen gültigen Führerschein.
Der Fallschirmsport verlangt der Gesetzgeber in allen Ländern eine spezielle Ausbildung und eine gesundheitliche Prüfung. Die Lizenz unterliegt dann bestimmten nationalen Bestimmungen. In Deutschland kann man mit Zustimmung der Eltern ab einem bestimmten Mindestalter an der Ausbildung teilnehmen. Das Fallschirmspringen hat in den letzten Jahren immer mehr Anhänger gefunden und wird heute in unterschiedlichen Disziplinen sportlich ausgeübt. Vor allem das Formationsspringen ist sehr publikumsträchtig. Das Fallschirmspringen mit einem Surfbrett an den Füßen nennt man Skysurfing. Wingsuits verwenden Fallschirmspringer um die Geschwindigkeit in eine horizontale Bewegung umzuleiten und so lange Distanzen zu überfliegen. Die Wingsuits wurden früher vielen Fallschirmspringer zu, Verhängnis und erst Mitte der 90er Jahre kam der konzeptionelle Durchbruch. Ende der 90er kam mit dem “BirdMan”, der erste kommerzielle Anzug auf dem Markt.