Mit der Leichtathletik kommen alle Menschen in Kontakt. Es gibt kein europäischen Land in dem das Laufen, Springen und Werfen nicht zur sportlichen Schulausbildung gehört. Die Leichtathletik findet in den letzten Jahren wieder stärker Zuspruch bei den jungen Menschen. Die Leichtathletik sieht sich heute in Konkurrenz vor allem zu den Trendsportarten. Die Leichtathletikvereine bieten heute zahlreiche alternative Sportarten an, um neue Athleten für die Vereine zu gewinnen. Leichtathletikverbände gehören in Europa traditionell zu den größten Sportverbänden. Die Leichtathletik hat in allen europäischen Ländern einen anderen sportlichen Stellenwert. Zu den typischen Leichtathletiksportarten gehören: das Laufen, der Weitsprung, der Hochsprung, das Kugelstoßen, das Diskusswerfen und das Speerwerfen. Leichtathletik ist die geschichtliche Kernsportart der Olympischen Spiele. Besonders beliebt sind bei den Olympischen Spielen die Laufwettbewerbe über 100 Meter und 400 Meter. Traditionell sind die USA auf den kürzeren Laufstrecken am Erfolgreichsten. Zu den erfolgreichsten Nationen bei Olympischen Spielen überhaupt gehören die USA, Russland und Deutschland (DDR). Alle Olympischen Spiele der Neuzeit werden mit dem Marathon beendet. Marathons sind seit Jahren immer beliebter geworden. Vor allem die Marathons in den Großstädten, wie New York oder Berlin finden regen Zuspruch. Generell gehört das Laufen heute zum Fitnessprogramm. Leichtathletik fördert in besonderer Weise die körperliche Disziplin und Kondition.
Außerhalb der Olympischen Spiele gibt es eine Reihe von Leichtathletiksportveranstaltungen. Die Europameisterschaften haben eine längere Tradition als die Weltmeisterschaften. Es gibt eine Reihe von internationalen Meetings, die den gleichen Stellenwert wie internationale Meisterschaften haben. Vor allem die Leichtathletikmeetings in Zürich, Stuttgart oder Berlin haben einen hohen sportlichen Stellenwert. Die Leichtathletik nutzt üblicherweise als Sportstädten die Fußballstadien. In den letzten Jahren haben sich einige Leichtathletiksportarten als Eventsportereignis positioniert. Vor allem die Stabhochspringer haben eigene Veranstaltungen, die sich großer Beliebtheit erfreuen. Allgemein wird die Leichtathletik immer kommerzieller und die Werbewirtschaft entdeckt die Leichtathletik neu.