Viele unsere Lebensmittel sind für die Wünsche und Bedürfnisse des Konsumenten mit Zusatzstoffen versehen. Die Zusatzstoffe können aber auch sinnvoll sein, um die Produktion oder den Vertrieb von Lebensmittel zu unterstützen. Es gibt je nach Land unterschiedliche Vorschriften für den Lebensmittelbereich. In Deutschland regelt das Lebensmittelrecht den Handel. Diese Recht enthält wichtige Themen, wie Verbraucherschutz, Gewerbevorschriften oder die Lebensmittelproduktion. Im Mittelpunkt steht natürlich der Konsumentenschutz. Für viele Lebensmittel und Getränke gibt es spezielle Verordnungen. Eine der bekanntesten Verordnungen ist die deutsche Bierverordnung. Die Kontrolle der Lebensmittel unterliegt den Kompetenzinstitutionen der Bundesländer. Durch die regelmäßige Entnahme von Proben oder Laboranalysen können die Behörden den Lebensmittelmarkt kontrollieren. Über den nationalen Vorschriften thront das europäische Lebensmittelrecht, beziehungsweise das Verbraucherschutzgesetz. Diese Regelungen betreffen alle europäischen Mitgliedsstaaten. Lebensmittel werden generell mit Zusatzstoffen versehen, um den Geschmack, das Aussehen oder die Haltbarkeit zu beeinflussen. Vor allem die Haltbarkeit ist heute wichtig, da viele Lebensmittel global gehandelt werden und viele Verbraucher vor allem auf die lange Haltbarkeit der Lebensmittel Wert legen.
Auch das Aussehen und der Geschmack ist besonders wichtig. Viele der Lebensmittel, wie Eier oder Obst, werden je nach den Konsumwünschen “gesylt”. Lebensmittelzusatzstoffe sind nach Gruppen unterteilt, zum Beispiel Konservierungsmittel, Geschmacksverstärker oder Süßungsmittel. Obwohl Lebensmittelzusatzstoffe, wie Konservierungsmittel, keinen besonders guten Ruf bei den Konsumenten haben, sind sie doch in vielen Fällen wichtig, um die Gesundheit der Verbraucher zu garantieren. Heute sind akute Erkrankungen durch Lebensmittel seltener, als in den letzten Jahrhunderten. Um die Gesundheitsgefahren durch Zusatzstoffe zu bekämpfen, gibt es in allen Ländern bestimmte Grenzwerte, die aus behördlicher Sicht tolerierbar sind. Gerade bei der Kindesernährung sollte man auf gesunde Lebensmittel achten und sich über die Zusatzstoffe in den Lebensmittel genau informieren. Es gibt internationale Studien, die Zusatzstoffe mit Krankheitsbilder assoziiert sehen. Wer sich für die zugelassenen Lebensmittelzusatzstoffe interessiert kann über die Internet-Seiten der EU oder das deutsche Bundesministerium für Ernährung, Landwirtschaft und Verbraucherschutz recherchieren. Es gibt auch zahlreiche private und institutionelle Informationsseiten zu diesem Themenkomplex. Nahrungsmittel, die mit gesundheitsfördernden Zusatzstoffen versehen sind nennt man auch “funktionelle Lebensmittel”. Diese Lebensmittel sind aber nicht gesetzlich als gesundheitsfördernd definiert. Viele der Produkte sollen Vitamin- und Mineralstoffmangel ausgleichen. Wer bestimmte Defizite verspürt, sollte dies durch einen Facharzt oder Ernährungsberater analysieren lassen.