Der Alternative Rock hat sich seit den 1980er Jahren aus verschiedenen Subkulturen und vor allem aus der Rockmusik entwickelt. Der Alternative Rock wurde vor allem auch von den Independent-Rockbands beeinflusst, die andere Rockstile bevorzugten. Heute werden viele neue Bands seit den 1980er Jahren als alternative Rockbands bezeichnet. Zu den kommerziell erfolgreichsten Bands der alternativen Rockszene gehören die US-amerikanische Band Soundgarten und die kalifornische Rockband Red Hot Chili Peppers. Beide Bands wurden in den 1980er Jahren gegründet. Ret Hot Chili Peppers wird sowohl als alternative Rockband als auch als Funk-Rockband gesehen. Das Debütalbum wurde im Jahr 1984 veröffentlicht und trug den Namen der Band. Ihr Funkrock-Album “Blood Sugar Sex Magik” wurde für das Genre wegweisend. Das Album erschien im Jahr 1991 und brachte der Band den kommerziellen Durchbruch. Die US-amerikanische Band Nirvana gilt als eine Kultband des Grunge und Indie-Rocks. Grunge wurde Anfang der 1990er Jahre populär und ging aus der US-amerikanischen Untergrundbewegung hervor. Grunge greift auf Elemente des Punk-Rock, Hardrock und des traditionellen Rocks zurück. Vor allem Elemente der Rockmusik der 1970er Jahre und Punk-Rock spielen in den Rockstil mit ein. Die Band Nirvana hat sich vor allem dem Punk-Rock musikalisch angenähert. Im Jahr 1994 löste sich die Band nach dem Selbstmord ihres Songwriters und Frontmann Kurt Cobain auf.
Die Band verkaufte über 50 Millionen Platten und gilt als die einflussreichste Band des Grunge und Indie-Rock. Die Independent-Musik wurde durch die Band zum Mainstream. Die Rockband gilt als die wichtigste Band der 1990er Jahre. Viel Ideale des alternativen Rocks wurde in den letzten Jahren zunehmend von der Kommerzialisierung verdrängt. Heute ist der alternative Rock häufig zu einer etablierten Mainstream-Musik geworden. Die Musikrichtung Britpop ist eine Gegenbewegung zum Grunch und ist in den 1990er Jahren entstanden. Britpop ist stark beeinflusst von den Independent-Bands der 1980er Jahre. Die britische Musikrichtung besinnt sich auf die traditionelle Rock- und Popmusik von Bands wie den Beatles oder den Rolling Stones. Zu den überaus erfolgreichen alternativen Rock- und Britpop-Bands gehört die Rock-Pop-Band Goldplay. Goldplay wurde im Jahr 1996 gegründet und gehört heute zu den erfolgreichsten Bands in der kommerziellen Rock-Pop-Szene. Die Band ist musikalisch stark beeinflusst von der schottischen Rockband Travis. Das Genre des alternativen Rocks ist heute noch stark geprägt von den grafischen Erscheinungsbilder der Underground-Szene.