Die Malerei gehört zu den klassischen Bildenden Künsten. Felsmalereien sind auf allen Kontinenten zu finden und teilweise mehrere zehntausend Jahre alt. Die Motive sind meist abstrakte Tierformen oder Natur- und Umweltbeschreibungen. In Europa sind solche Felsmalereien in Ländern wie zum Beispiel Spanien gefunden worden. Je nach technischen Entwicklungsstand in der Malerei und sozialen Einflüssen haben sich sehr unterschiedliche Malereiepochen heraus kristallisiert. Die typischen zeitgenössischen Malereien findet sich aber auch bei der Bemalung von Alltagsobjekten, wie zum Beispiel Vasen und andere Tongefäßen, wieder. Es gab zahlreiche geschichtliche Hochkulturen, wie in Ägypten, die der Malerei einen wichtigen gesellschaftlichen Stellenwert zu wissen. Die Malerei ist in vielen Teilen Europas auch geprägt von der griechischen und römischen Kultur. Das antike Farbspektrum ist teilweise sehr unterschiedlich gewesen, vor allem Rot und Blau findet sich immer wieder. Als Farbstoffe wurden pflanzliche oder tierische Substanzen verwendet. Auch Erdfarben wurden viel verwendet.
Zu den klassischen Epochen in der Malerei gehören unter anderem: die griechische und römische Epoche; die mittelalterliche Epoche; die Renaissance; das Barockzeitalter oder auch die Malerei in der Neuzeit. Die Motivwahl war immer Ausdruck der künstlerischen Denkweise und der Umwelteinflüsse. Vor allem Motive mit Landschaften, Pflanzen, Alltagsbeschreibungen und Portraits, prägen die Malerei. Die abstrakte Malerei findet je nach Kulturgreis und Geschmack ihre feste Anhängerschaft. Malerei heißt heute auch, die Einbeziehung unterschiedlicher Grundsubstanzen und Bearbeitungstechniken. Im Kunstmarkt gibt es zahlreiche berühmte Zeichnungen und Bilder von Künstlern, die für Millionen Euro ihren Besitzer wechseln. Zahlreiche öffentliche und private Kunsthallen tragen dazu bei, dass die Werke für ein breites Publikum sichtbar und erklärbar bleiben. Der staatlichen Förderung der Kultur kommt in allen Ländern eine wichtige Rolle zu. Auch der Kulturhandel über das Internet wird zunehmend populärer. Immer mehr Menschen suchen über das Medium ihren individuellen Kunststil und die passenden Kunstprodukte. Computeranwendungen in der Malerei gehören zum Standart bei den Betriebsprogrammen. Hiermit hat sich ein neuer Gestaltungsbereich in der Malerei entwickelt. Auch die Malerei in der Mode ist in den letzten Jahren immer beliebter geworden.