Arbeitslosigkeit hat für die betroffenen Menschen nicht nur individuelle Nachteile, sondern bringt auch hohe Kosten für den Staatshaushalt mit sich. Eine hohe Arbeitslosenquote birgt aber auch die Gefahr negativer gesellschaftlicher Überbrüche. Arbeitslosigkeit findet sich in allen Kulturen und Regionen der Welt. Die höchste Arbeitslosenquote findet sich seit Jahrzehnten auf dem afrikanischen Kontinent. Im Vergleich zu anderen Regionen ist Europa weniger von Arbeitslosigkeit betroffen. Die höchsten Arbeitslosenquoten finden sich in Deutschland in den neuen Bundesländern. Trotz aller Anstrengungen ist es nicht gelungen nach der Wiedervereinigung die Bundesländer auf das gleiche Beschäftigungsniveau wie in den alten Bundesländern zu bringen. Für die betroffenen Arbeitslosen ist nicht nur die schlechte finanzielle Situation in der Arbeitslosigkeit erdrückend, sondern auch die fehlende soziale Anerkennung sowie der meist unstrukturierte Tagesablauf. Psychische Erkrankungen finden sich oft bei Arbeitslosen wieder, die unter der ungeschickten Arbeitslage leiden.
Seitens des Staates wird versucht die Arbeitslosigkeit durch zahlreiche Wiedereingliederungsmaßnahme zu fördern. Arbeitslosigkeit kann allgemeine konjunkturelle Gründe haben oder kann in bestimmten Branchen auch saisonal stärker auftreten. Hat die Arbeitslosigkeit strukturelle Gründe innerhalb einer Volkswirtschaft, so kann das Phänomen der Massenarbeitslosigkeit über einen längeren Zeitraum bestehen. Es gibt zahlreiche Theorien, die das Phänomen der Massenarbeitslosigkeit thematisieren. Die Marxistische Theorie besagt, dass die Arbeitslosigkeit generell eine Begleiterscheinung des Kapitalismus ist. Andere Theorien gehen von einem gestörten Verhältnis von Angebot und Marktnachfrage aus.