Erlkönige sind Prototypen der Automobilhersteller, die getarnt an verschiedenen Orten der Welt getestet werden. Für die Fachpresse spielen die Erlkönige eine wichtige Rolle. Die Bilder der getarnten Fahrzeuge sind in den Medien überaus nachgefragt. Jedes Medium möchte die ersten Bilder der neuen Modelle haben. Die Erlkönig-Jäger sind Fotojournalisten, die sich auf die Suche nach den ersten Bildern der Prototypen machen. Das Katz-und-Maus-Spiel zwischen den Testfahrern und den Erlkönig-Jägern ist für beide Seiten sehr nervenaufreibend. Die exklusiven Bilder können die Hersteller Millionenbeträge bei der Markteinführung kosten. Die Hersteller müssen vor allem auf den Verkauf der alten Fahrzeugtypen Rücksicht nehmen. Inzwischen sehen die Parteien das Spiel oft mit sportlichem Ehrgeiz. Vor allem legen die Hersteller viel Wert auf die Geheimhaltung des Designs, dass alte und neue Zielgruppen erschließen soll. Kein Hersteller hat ein Interesse daran, das neue Designs schon in einer so früher Entwicklungsphase der Öffentlichkeit bekannt sind. Zu den Testfahrten werden die Designs auch modifiziert, so dass das endgültige Produktdesign erst bei der Markteinführung der Öffentlichkeit vorgestellt wird. Solche Fahrzeuge mit entstellten Designs nennt man Muletto. Auch das Interieurs, zum Beispiel des Armaturenbretts, wird mit Abdeckungen geheim gehalten. Die Erlkönig-Politik der Marken ist sehr unterschiedlich. Manche Marken legen weniger Wert auf die Geheimhaltung der Prototypen als andere Hersteller.
Erlkönige werden an verschiedenen Orten der Welt getestet, wo man extreme Klimabedingungen vorfindet. Im hohen Norden ist das schwedische Arjeplog ein internationaler Teststandort. Das Testgelände bei Arjeplog liegt in der Provinz Lappland. Auf den zugefrorenen Seen bei Arjeplog wird die Winterfestigkeit der Prototypen ausgetestet. Marken wie Mercedes, Audi, VW, Opel, Fiat oder Ford testen hier ihre Modelle in der Kälte und Dunkelheit. Vor allem testen die Hersteller die Fahrdynamik-Systeme bei bis zu -30 Grad. Erkenntnisse der praktischen Tests werden heute per Computer direkt an die Entwicklungsabteilung übermittelt. Für die kleine Gemeinde Arjeplog sind die vielen Gäste im Winter ein Segen. Es gibt sogar schon spezialisierte Icemaker, die sich um die Präparierung der Seen kümmern. Besondere Hitze- und Staubtests werden zum Beispiel in der Mojave-Wüste von Arizona durchgeführt. In der Mojave-Wüste befindet sich der heißeste Ort - Death-Valley. Die Wüste gilt als einer der Hitzepole der Welt. Erlkönige kann man mit Glück auf ganz normalen Straßen in Deutschland sehen.